中将姫は、奈良の当麻寺に伝わる『当麻曼荼羅』を織ったとされる日本の伝説上の人物である。伝説によると、当麻曼荼羅は奈良時代の右大臣である藤原豊成（ふじわらのとよなり）の娘である中将姫が、當麻寺へ出家し、蓮糸を用いて浄土曼荼羅図を一晩で織ったものであると言われている。勿論、これは伝説の話であり、実際は蓮の繊維ではなく絹糸の綴織（つづれおり）で、唐からの伝来品であると考えられている。曼荼羅と言うが密教の曼荼羅とは関係は無く、浄土三部経の一つである観無量寿経（かんむりょうじゅきょう）の教えに基いた浄土変相図である。当時オリジナルの当麻曼荼羅（国宝）は痛みが非常に激しく、現在曼荼羅堂に掲げられているものは室町時代の複製品（重要文化財）である。

　八世紀、中国・唐時代の作と考えられる名品である。浄土信仰の高まりにともない、藤原豊成の娘である中将姫が蓮の糸を用いて織り上げたという伝説を生み、鎌倉時代以降、当麻寺の原本を転写した図が盛んに製作されるようになるが、それらも同様に当麻寺と通称される。本品も鎌倉時代における典型的な転写本である。当麻曼荼羅の図様は、中国浄土教を大成した唐時代の僧、善導の『観無量寿経疏』に基づいている。内陣は阿弥陀の極楽浄土の景観を表したものであり、阿弥陀三尊とこれを取り巻く多くの仏菩薩からなる華座段を中心にして、上辺には楽器や仏菩薩が飛来する虚空ときらびやかな楼閣を、下辺には宝池、宝地、宝樹のほか、諸菩薩たちが楽器や舞を演じる舞楽会などを配置している。外縁には、向かって左に『観無量寿経』の序にあたる部分、すなわち阿闍世（あじゃせ）太子による父王の幽閉とそれを悲しんだ母后韋提希（いだいけ）夫人の阿弥陀仏への帰依を十一区画に描き、右に極楽浄土を観想するための十六の手段（十六観）のうち十三観、下辺に残りの三観を開いて九品来迎図九図として描いている。中世において男女を問わず多くの日本人が憧れた浄土の景観は、この当麻曼荼羅の図様が長くイメージの源泉となってきたといっても過言ではない。（奈良国立博物館）